Un synchrotron est un grand accélérateur circulaire dans lequel des électrons tournent presque à la vitesse de la lumière. En changeant de direction, ils émettent un rayonnement extrêmement intense, des infrarouges aux rayons X, que les chercheurs utilisent comme un super-microscope.
À quoi sert cette lumière ?
- déterminer la structure de protéines et de virus pour concevoir des médicaments ;
- étudier la composition fine des os, des dents ou des calculs rénaux ;
- observer la pénétration d’une molécule dans la peau ou dans un tissu ;
- analyser la composition de matériaux médicaux, comme les implants.
Un lien direct avec la santé
La France et l’Europe disposent de plusieurs de ces instruments, ouverts aux équipes académiques et industrielles. Une part importante des structures de protéines publiées chaque année provient de mesures effectuées sur ces lignes de lumière. Le patient n’y passe jamais : ce sont des outils de recherche, dont les retombées se mesurent sur des années.